Кол с отчаянием погибающего ухватился за ощущение нереальности происходящего. Если всё вокруг – лишь морок, то почему бы не подчиниться его правилам? Он спит, и его любимая Солана тоже, наверное, спит в своей спальне на Баркхатти. И если он подчинится нелепому сценарию этого сна – с ней ничего не случится. Она в безопасности, ей ничто не может угрожать…
Кол подхватил нож и, подчиняясь сюрреалистичности сюжета, усмехнулся Пушинке:
– Иди, жуй свою траву, подружка! И лучше бы тебе не видеть, что произойдёт дальше.
Коротко рассмеявшись собственной неказистой шутке, он тяжело поднялся на порядком затёкшие ноги. Ощущение нереальности всё крепло, да вдобавок ещё и закружилась голова. Кол, пошатнувшись, устоял на ногах, после чего вдруг обернулся и заговорщически подмигнул козе. Это вновь насмешило его, и он расхохотался ещё громче, пока вдруг не вспомнил о медитировавшей неподалёку Солане.
Зажав рот рукой, мастер Теней глухо отсмеялся, после чего шикнул Пушинке, приложив палец к губам, и осторожно направился к неподвижно стоявшей на коленях Солане. Он никогда прежде не видел Герцогиню с подобного ракурса, и она показалась ему какой-то чересчур маленькой, словно детская кукла. Это вновь едва не вызвало очередной приступ смеха, но Кол сумел перебороть его.
Шаг, другой, третий… И вот он уже стоял позади коленопреклонённой Соланы, глядя на неё сверху вниз. Её обнажённая спина, кое-где покрытая старыми шрамами-рунами, блестела от пота, а мышцы были судорожно напряжены. Кол тупо уставился на острые позвонки волшебницы, и их вид вновь рассмешил его.
Всего-то и нужно – воткнуть нож в эту бледную кожу. Это – лишь морок. Кол готов был биться об заклад, что из раны даже кровь не потечёт. Но если не кровь – то что же?.. Почему-то у мастера Теней вдруг возникла твёрдая уверенность, что из раны обязательно вылезет карликовый Асс и похвалит его за исполнительность. Значит, надо бить осторожнее, чтобы ненароком не зацепить боженьку. Он же такой маленький, ему, поди, и лёгкого касания лезвием хватит, чтобы развалиться пополам!..
Кол с самым серьёзным видом стал оценивающе разглядывать Солану, примеряясь, куда лучше нанести удар, чтобы не порезать Асса. Тот, в конце концов, хоть и ненастоящий, но всё же бог! Впрочем, если он бог, то, поди, заранее предугадает место, куда войдёт нож! Он же так кичился своими предсказаниями! Значит, надо бить туда, куда учил давным-давно мастер Звон. Точный удар под левую лопатку – снизу и немного вбок. Длины ножа с лихвой хватит, чтобы достать до сердца…
Кровь… Почему течёт кровь?.. Откуда здесь кровь, и где малютка Асс?.. Что происходит?..
…Кол оторопело глядел на свои руки и на окровавленный клинок. Бледная кожа и дорогое платье Соланы окрасились багряным. Кровь бежала так, словно кто-то изнутри выдувал её кузнечными мехами. Волшебница всё ещё не открывала глаз, и продолжала всё так же стоять на коленях.
И всё же потеря крови была очень значительной. Через несколько секунд стремительно бледнеющая Солана медленно повалилась на бок, по-прежнему не приходя в себя. Кол всё с тем же изумлением глядел на расплывающуюся кровавую лужу, силясь понять происходящее. Что-то во всём этом явно было неправильно – не так, как должно быть. Эта кровь, толчками выплёскивающаяся на землю – её просто не может быть. Ведь она же никак не сможет вернуться обратно! Она течёт, и никак не сможет вернуться…
Солана слабо застонала и приоткрыла глаза.
– Что… случилось?.. – едва шевеля непослушными губами, выдавила она.
– Я… Я не знаю… – пролепетал Кол, удивлённо глядя на алую жидкость, тонкой струйкой вытекающую изо рта Соланы.
Герцогиня попыталась сказать что-то ещё, но Кол не уловил ни единого звука. Она несколько раз слегка раскрывала и вновь смыкала окровавленные губы, а затем устало закрыла глаза.
Эпилог. Издержки прошлого
«Мы с мастером Колом были направлены нашим клиентом в Найр для встречи с мессиром Каладиусом. Поскольку вышеозначенный маг оказался в тяжёлом состоянии, мы забрали ларец, который он передал, и отбыли обратно в Тавер, где зафрахтовали судно с названием «Зовущая зарю» для дальнейшего путешествия к цели. Там же, в Тавере, мы дождались клиента, после чего направились в Кинай, где дозаправились продовольствием.
Во время всего путешествия до Киная и в дальнейшем до места назначения мастер Кол не выказывал никаких признаков душевного расстройства. Он был неизменно в добром расположении духа, и их отношения с клиентом носили неизменно ровный, доброжелательный характер. Никаких конфликтов между мастером Колом и нанимателем не было.
По прибытии к месту назначения клиент сразу же занялся приготовлениями к ритуалу, и мастер Кол сопровождал его, вероятно, оказывая какую-то помощь. Я в это время оставался на судне, поэтому не знаю, что именно произошло между ним и нанимателем.
Я забеспокоился из-за долгого отсутствия мастера Кола и клиента лишь вечером. Поскольку я не был посвящён в планы клиента, то не мог знать, сколько времени длится ритуал. Однако же, когда их отсутствие сделалось подозрительным, я всё же велел спустить вторую шлюпку и отправился на берег.
Моряки, которые доставили мастера Кола и клиента на остров, всё ещё находились на берегу. Несмотря на то, что они были очень голодны, они не решались сами отправиться на поиски. При этом они утверждали, что не видели и не слышали ничего подозрительного, что вполне вероятно, учитывая, что место инцидента располагалось в двух сотнях ярдов от места высадки и было сокрыто кустарниками.
Отправившись к месту инцидента, я обнаружил там тело клиента с ножевым ранением спины, а также мастера Кола, у которого наблюдались явные признаки помешательства. Он не мог вразумительно ответить ни на один вопрос, отзываясь лишь бессвязными фразами. Кажется, он был убеждён, что всё происходит во сне, и в конце концов в качестве доказательства этого даже пытался ударить меня мангиловым ножом, которым прежде и убил клиента. Мне пришлось применить силу, чтобы разоружить его.
В результате мастер Кол лишился сознания, и тогда я связал ему руки и ноги подручными средствами, а после отправился за матросами. Вместе мы доставили мастера Кола в шлюпку, а затем и на корабль. Что касается клиента, то я принял решение похоронить его прямо там, на месте убийства. По моему приказу это было тотчас же исполнено матросами. Все принадлежности клиента, в том числе и нож, послуживший орудием убийства, были под моим присмотром собраны в тот же ларец, которой я опечатал и доставил в Латион.
В течение обратного пути мастер Кол находился под замком в своей каюте. Большую часть времени он пребывал в подавленном, отстранённом состоянии, был замкнут в себе. В такие минуты он практически не реагировал на моё появление, не отвечал на мои обращения к нему. Но было несколько случаев, когда он вдруг впадал в беспричинную ярость, и тогда нападал на меня, словно не узнавая или принимая за кого-то другого.
В целом приходится признать, что разум мастера Кола пребывает в плачевном состоянии. Он почти потерял связь с реальностью. Вероятно, таким образом он защищается от потрясений, потому что в редкие моменты просветления мастер Кол почти всё время плачет и испытывает тяжкие страдания.
Достигнув Киная, я собирался оставить мастера Кола под присмотром местной Гильдии, но, подумав, принял решение доставить его в Латион. У меня сохранялась надежда на то, что он ещё может исцелиться от этого странного внезапного помешательства. Нужно отметить, что мастер Кол хорошо перенёс дорогу, и за всё время путешествия от Киная в Латион не случилось ни одного серьёзного инцидента.
В данный момент мастер Кол сдан мною на попечение Гильдии, и ему оказывается должный уход. Считаю возложенное на нас задание проваленным вследствие гибели заказчика, но в силу специфичности миссии и особенностей клиента смею предположить, что это не повлечёт репутационных потерь для Гильдии. Мастер Кол нуждается в серьёзном лечении. Я же, в свою очередь, готов немедленно приступить к выполнению новых обязанностей, возложенных на меня Гильдией.