И вот отряд из двадцати двух всадников, способный противостоять небольшой армии, со всей возможной скоростью помчался к Танийскому перевалу. Конечно, такая численность отряда неизбежно замедлила их продвижение. Два путешественника могут отыскать себе сменных лошадей в случае чего, но для двадцати двух это уже немыслимо. То же самое и с ночлегом, но непривередливые мастера Теней безо всяких роптаний спокойно ночевали под открытым небом.
Они встретились с Каладиусом в нескольких милях от Танийского перевала в захудалом трактире, вызывающим у великого мага, привыкшего к излишествам, чувство глубочайшей брезгливости. Тем не менее, встреча оказалась очень тёплой, а сам волшебник, воодушевлённый предстоящим делом, выглядел бодрым и полным сил.
Каладиус прибыл на весьма оригинальном транспорте – этаком паланкине, приспособленным для лошадей. Он представлял собой раму, к которой определённым хитроумным образом припрягались четыре лошади. На этой раме, собственно, и покоился весьма комфортабельный паланкин, в котором волшебник мог лечь, вытянувшись во всю длину.
При всей своей комфортабельности паланкин обладал и неплохой проходимостью, поскольку у него не было колёс, способных завязнуть в бездорожье. Кол, никогда прежде не видавший ничего подобного, пришёл в восторг от остроумия пунтских мастеров.
И всё же Каладиус, разумеется, замедлил отряд, так что до места добрались лишь ближе к вечеру следующего дня. Из паланкина выпрягли лошадей, превратив его в импровизированный дом. Мастера Теней же расположились, как обычно, прямо на земле, расстелив плащи вокруг костра.
Великий маг тут же объявил, что ему нужно связаться с Соланой, и отправился в своё роскошное жилище. Кол понимал, что в это время дня Солана, разумеется, ещё не будет спать, но промолчал, осознавая, насколько старик утомлён переходом. Сам же он, распределив караулы, занялся обычными для привалов вещами. Сегодня он ещё не ожидал удара со стороны Симмера – несмотря на то, что до озера отсюда было не более десяти миль напрямик, демон пока вряд ли догадывался об их присутствии.
Утром Каладиус сообщил о своём разговоре с Герцогиней и о том, что в полночь он начнёт своё колдовство. Весь день мастера Теней посвятили подготовке к возможному сражению. Вокруг стоянки были разложены охапки хвороста и сухого тростника. Гоблины боятся огня, так что он станет хорошим союзникам людям. Караульные сменялись каждые два часа днём, но когда опустились сумерки, Кол сократил эти промежутки до одного часа. Глаза быстро утомляются от необходимости вглядываться в темноту, и мастер Теней не хотел рисковать.
В течение дня мастера Теней, не занятые делами, старались урвать хотя бы несколько часов для сна, понимая, что ночь может выдаться беспокойная. Кол же, слишком взвинченный для того, чтобы уснуть, мог лишь завидовать храпящему неподалёку Крохе. Что касается Каладиуса, то он почти не выходил из своего паланкина, так что нельзя было сказать – спал ли он или бодрствовал.
Незадолго до полуночи Кол объявил боевую готовность. Каладиус, сосредоточенный и спокойный, лишь кивнул в ответ на напутствия двух мастеров Теней и отправился на отведённое ему место. Это была специально подготовленная к обороне площадка, и Кол надеялся, что в случае чего два десятка бойцов сумеют удержать её и не подпустить полчища гоблинов к великому магу.
Впрочем, как мы уже знаем, всё закончилось, не начавшись. Каладиус погрузился в медитацию, а мастера Теней, за исключением дозорных, расселись у огня, ожидая, когда будет готова похлёбка. Есть не хотелось никому, но простое ожидание было куда хуже. Собравшиеся здесь люди были не робкого десятка. Каждый из них уже успел побывать в деле. Но сейчас все они заметно нервничали, ведь им, возможно, предстояло столкнуться с совершенно необычным врагом.
Кол не был исключением, и тоже нервничал, хоть и старался не показывать виду. Он понимал, что в таком напряжении они проведут теперь несколько часов и пытался подготовиться к этому. И потому-то удивился, когда увидел, что мессир вдруг встаёт со своего места спустя всего несколько минут.
– Так быстро? – подскакивая на ноги, спросил Кол.
– Ничего не выйдет, – тяжело дыша, проговорил Каладиус. – Я не могу ничего сделать.
– Как же так? – воскликнул мастер Теней. – Мессир, но вы ведь даже и не попытались! Не может быть, чтобы вы не справились! Вы должны попробовать ещё!
– Молодой человек, – сурово осёк его волшебник. – Попрошу вас не указывать мне, что я должен делать! И не нужно рассуждать на темы, в которых вы ничего не смыслите!
Каладиус явно был не в духе, а кроме того, он ещё и выглядел весьма утомлённым. Может быть, он злился на самого себя, или же это сказывалась усталость, но Кол понял, что ему сейчас лучше держаться от великого мага подальше.
Тот же, вероятно, сообразив, что был излишне резок, через несколько мгновений прибавил:
– Простите, друг мой. Я срываюсь на вас из-за собственной неудачи. Увы, я оказался слишком самоуверен… Я много раз совершал подобные манипуляции, и потому был убеждён, что справлюсь. Но Симмер оказался чем-то совершенно иным. Его структура стократ сложнее всего, с чем я прежде имел дело.
– И нет никакого шанса? – сделал ещё одну робкую попытку Кол.
– Представьте, мой друг, что вы шли поджигать склад, на котором получили своё ранение, – Каладиус кивнул на всё ещё не до конца зажившую ногу мастера Теней. – А когда пришли, то выяснилось, что это можно сделать лишь одним способом – поджечь строго определённый мешок… Нет, даже не так – строго определённое зёрнышко.
– Ничего себе! – присвистнул Кол. – Что ж, мессир, вам виднее, что да как. Если вы говорите, что ничего нельзя сделать, значит, так оно и есть. И что же теперь?
– Ничего, – устало выдохнул Каладиус. – Мы ничего не можем сделать. Я возвращаюсь обратно… А вы отправляйтесь к Солане.
– А потом?..
– Мне всё равно… Это больше не моя война, мастер Кол. Я слишком стар для этого, так что мне осталось недолго по эту сторону Белого Моста. Я сделал всё, что мог, но этого оказалось до смешного мало. Надеюсь, однажды Солана добьётся большего…
Каладиус действительно потухал на глазах. Ещё час назад он выглядел моложе, сильнее и энергичнее, чем Кол когда-либо видел его прежде. И вот теперь навалившаяся на него беспомощность высасывала остатки жизни, словно сказочный упырь. К паланкину великий маг брёл уже разбитой походкой умирающего старика.
Мессир тронулся в путь уже через полчаса – как только лошадей впрягли в его транспортное средство. Кол отрядил десять человек в сопровождение волшебнику. Они должны были вместе добраться Пунта, а затем вернуться обратно в Латион. Остальные же остались на стоянке до утра, а затем без особой спешки отправились в обратный путь.
***
Кол понимал, что не застанет Солану в Шинтане. Ей там больше нечего было делать, да и оставаться в охваченной смятением столице было небезопасно. Однако же он на всякий случай заглянул в ту гостиницу, где они жили. Герцогиня, разумеется, не могла там оставаться, но, быть может, она оставила что-то для него.
К радости мастера Теней оказалось, что так оно и есть. Хозяин сразу же узнал своих бывших постояльцев, ведь некоторое время его мысли довольно плотно были заняты ими. Он поглядел на двоицу с некоторым беспокойством, вероятно, опасаясь, что они вновь потребуют лучшую комнату задарма. Впрочем, Кобри теперь был в опале и в бегах, так что трактирщик, разумеется, не стал бы больше исполнять его прихоти.
По счастью, эти двое не планировали снимать комнату. Тот, что поменьше, лишь спросил – не оставляли ли им какое-нибудь послание. Задумавшись на несколько секунд, хозяин вспомнил, что для них действительно есть письмо, и вскоре передал запечатанный конверт. Поблагодарив трактирщика, Кол даже вручил ему серебряную монету, почти окончательно растопив лёд. Конечно, славный хозяин предпочёл бы, чтобы эти господа рассчитались за свой прошлый постой, но, признаться, мысли мастеров Теней были далеки от этого.