– Что ж, вы правы, – согласился Кол. – Не станем спешить с выводами. Пусть ваши люди продолжат искать, и боги обязательно снизойдут до нас!
– Отличные слова, мастер Кол! Вижу, вы многое почерпнули у мессира Каладиуса! Иной раз мне кажется, что я так и слышу его голос!
– Ах, поверьте, мессир Алтисан, – непритворно вздохнул Кол. – Мне бесконечно далеко до мессира Каладиуса, и будь он здесь, всё было бы иначе…
– Полагаю, он незримо присутствует с нами, мастер Кол, – кажется, магистр как-то по-своему интерпретировал последнюю фразу мастера Теней.
Уж не решил ли он, что Кол таким образом угрожает ему? Или утверждает, что Каладиус не принял бы никаких отказов и оправданий? Впрочем, последнее, очевидно, было правдой – великий маг, словно буйвол, всегда пёр к цели, не замечая на своём пути никаких преград. И однако же мастер Теней почувствовал беспокойство. Ему совсем не хотелось ссориться со столь влиятельным и могущественным человеком. Разумеется, имя Каладиуса, пожалуй, защитило бы его от серьёзных неприятностей, и всё же иметь среди своих врагов чернокнижников не позволяли себе даже короли.
Однако же разговор закончился на столь неловкой ноте (или же Колу только так показалось), что сказать больше было нечего. Поэтому, наскоро распрощавшись, мастер Теней покинул Башню Кантакалла, ругая себя последними словами и клятвенно обещая впредь дважды думать, прежде чем что-то сказать.
***
Однако уже через несколько часов Кол вновь явился по зову магистра Алтисана. Он уже понимал, что чернокнижники, похоже, нашли что-то ещё, и предчувствие подсказывало, что результат не слишком-то его обрадует.
– Увы, у меня плохие новости, мастер Кол, – подтвердил эти предчувствия Алтисан. – Мы нашли неопровержимые доказательства тому, что означенный в документе Сербоний действительно был некромантом. К сожалению, это означает, что все его труды, даже если они и сохранились до недавнего времени, были уничтожены после предания анафеме самого Ордена. Никаких сведений о нём у нас нет. Равно как мы не сумели отыскать упоминаний других магов, в том числе и Кловидана, написавшего письмо, но с высочайшей долей вероятности можно утверждать, что они также были некромантами.
– Это действительно плохие новости, мессир, – поник Кол.
– Хуже всего то, что мы не можем отыскать пресловутый ключ Зойфарата. Похоже, он утерян либо в силу прошедших с тех пор тысяч лет, либо также канул в лету вместе с Орденом, его породившим. Судя по всему, это был какой-то очень специальный шифр, которым пользовались лишь некоторые некроманты. Если бы он был более употребителен, то, полагаю, его использовали бы все чернокнижники, и он вполне дожил бы до наших дней.
– Значит, всё потеряно? – огорчённо спросил Кол, представляя, как это известие воспримет Солана.
– Боюсь, что да, – мрачно подтвердил Алтисан.
– Мессир будет расстроен.
– Есть вещи, неподвластные даже мессиру Каладиусу, мастер Кол, – Алтисан твёрдо взглянул на собеседника, давая понять, что не стоит сейчас использовать имя великого мага как таран. – Солнце встанет, даже если он пожелает продлить ночь. Надвигающаяся буря обрушится неминуемо, даже если тем самым огорчит мессира Каладиуса. Некоторые вещи просто случаются, мастер Кол, и это нужно принять.
– Неужели не осталось каких-либо документов и свидетельств некромантов? – помолчав немного, собираясь с духом, выпалил Кол.
Он уже позабыл, как совсем недавно давал себе обещание тщательнее взвешивать слова. Но он понимал, что Солана не примет его объяснений и задаст закономерный вопрос – всё ли он сделал для того, чтобы выполнить возложенную на него задачу? И Кол ясно осознавал, что он не сможет ответить утвердительно. Теперь ему формально уже нечего было делать в Шатре, но вернуться с пустыми руками к Солане он не мог. Пришла пора повышать ставки.
– О чём вы? – возмущённо воскликнул Алтисан, и краска бросилась ему в лицо. – Вы спрашиваете, не хранит ли Орден запрещённые законом книги? Верно ли я понял ваш вопрос, мастер Кол?
– Может быть, какие-то из них не подпали под запрет… – увы, ему ещё не хватало стальной твёрдости характера, какая была у Соланы или Каладиуса, и он стушевался перед этим внезапным напором обычно благодушного старика.
– Орден чернокнижников всегда был верен саррассанской короне, сударь! – отчеканил Алтисан так, словно кто-то, кого не было видно, мог его услышать. – Именно мы в своё время исторгли из своих рядов эту скверну, когда поняли, что их исследования идут вразрез с нормами человеческой морали! Именно мы встали на защиту государя, когда взбунтовался Паториус! Именно мы, наконец, последним решительным ударом раздавили этот мерзкий нарыв на теле империи! Мы порвали со всем, что связывало наш орден с гнусными изменниками! Мы уничтожили всё, что несло в себе хотя бы толику той отравы, что они проповедовали!
Кол понимал, что спорить с магистром бесполезно – он лишь разозлит его ещё больше, но ничего не добьётся. Настолько же, насколько он был уверен в том, что для Каладиуса тайные архивы чернокнижников были бы открыты, он понимал, что Алтисан больше не захочет ничего для него сделать. Миссия к чернокнижникам оказалась проваленной. Кажется, пришла пора, поджав хвост, возвращаться к Каладиусу, а затем – к Солане…
Кое-как извинившись перед Алтисаном, который весьма сухо принял эти извинения, Кол, попрощавшись, ушёл. Магистр чернокнижников ни словом не намекнул, что гостям пора бы убираться из Шатра – всё же они были посланцами самого Каладиуса, но мастер Теней и сам понимал, что ему больше незачем тут оставаться.
Однако же, как унизительно было уезжать, нащупав лишь краешек тайны! Увы, ему пока не хватало опыта схваток с людьми подобными Алтисану! Всё же он пока что был лишь мастером третьего круга, которому по воле случая вручили перстень с шестью камнями…
Он вернулся в особняк, где довольный Кроха, словно шхуна, причалив к одному из бортиков бассейна, источающего аромат неизвестных Колу цветов, поедал золотистые ягоды винограда из тонких смуглых пальчиков едва одетой наложницы. Вот уж кто, похоже, нисколько не переживал из-за неудачи с бумагами! Впрочем, наверняка он будет убит горем оттого, что приходится покидать этот благоухающий рай.
– Готовься вскоре уехать отсюда, приятель, – с явно садистским удовольствием произнёс Кол, не желая быть единственным несчастным в этой обители блаженства. – Похоже, наши дела здесь подошли к концу…
Кроха издал такой тяжкий вздох, что, казалось, на спокойной глади бассейна сейчас разыграется небольшой шторм. Жестом отослав прекрасную саррассанку вместе с виноградом, он нехотя выбрался из бассейна и поспешно запахнулся в шёлковый халат, поскольку был гол, словно младенец.
– Нашлись доказательства? – уныло спросил он, шлёпая мокрыми ступнями по прохладному мрамору.
– Увы… И затем я, похоже, сильно обидел мессира Алтисана, продолжая настаивать на дальнейших поисках в их тайных архивах. Я готов обе руки отдать на отсечение, что они сохранили всё более-менее важное!
– Да уж, – согласился Кроха. – Мессир явно не станет рисковать своей шкурой ради нас.
– Но ради мессира Каладиуса… Он столько говорил о неоплатном долге и глубокой признательности…
– В конце концов, оплатить долг могут лишь живые, – философски пожал плечами Кроха. – Полагаю, никому не нужны мёртвые должники, в том числе и мессиру Каладиусу. Уверен, он не стал бы требовать от чернокнижников невозможного.
– Кто знает?.. – пожал плечами Кол, у которого было собственное мнение на этот счёт. – Так или иначе, но нам здесь больше нечего делать.
– Но мы же прекрасно понимаем, что такую организацию как Орден некромантов невозможно просто взять и уничтожить одним махом, – проговорил Кроха, удобно раскидываясь на мягком диване. – Наверняка кто-то остался. И этот кто-то, возможно, является хранителем всех тайн и архивов.
– И, полагаю, он сделает всё возможное, чтобы его не отыскали, – ответил Кол, но глаза его против воли заблестели, когда он посмотрел на довольно улыбающегося напарника.