Поразмыслив, Увилл всё же отказался от значительного переустройства обороны Колиона. Это потребовало бы колоссальных затрат времени и ресурсов. Но главное — люди, вынужденные таскать камни и работать кайлом, хотя могли бы совершенствовать в это время свои умения. Да и все эти защитные укрепления были ни к чему. Увилл решил, что не станет ждать прихода великой армии Стола, а выманит их. Всё решится в одном грандиозном сражении, и тогда одна из сторон навеки сгинет, а другая продолжит направлять этот мир по собственному разумению.
А это значило, что если Увилл победит, то и мощные стены Колиона ему уже не понадобятся, а если проиграет… То тогда они не понадобятся ему тоже…
С наступлением лета отряды Увилла продолжили набеги на соседей. Это было нужно не только для пополнения запасов или запугивания лордов. Такие небольшие схватки позволяли приучать новобранцев к звону оружия и крикам боли, к опасности быть раненым или даже убитым, к механической безжалостности в бою. Это была хорошая школа для тех, кому через год предстояло участвовать в самой грандиозной битве тысячелетия.
Увилл организовал даже поход на домен Диллая через земли Танна, хотя сам в нём не участвовал. Это было великолепно — полторы тысячи воинов внесли полнейшую сумятицу, переполошив не только Диллай, но и, без сомнения, всех прочих лордов. Никогда ещё армия Увилла не забиралась так далеко!
Правда, к самому Диллаю войско не двинулось — тот был слишком далеко. Но и без того должный эффект был достигнут — Чести Диввилион, должно быть, был до смерти перепуган. У Увилла был велик соблазн задержать войско в его домене подольше, так чтобы Чести всерьёз решил, что это — полноценная оккупация. Было интересно, как поведёт он себя дальше, и как поведёт себя Стол. Но, увы, путь был неблизкий, а потому барону Корли, командующему этим отрядом, было велено не задерживаться слишком надолго.
Нужно отметить, что при этом Увилл обделил набегами домен Бейдина. Таково было соглашение между ним и вассалами-предателями, которые должны были перейти на его сторону. Бароны не хотели, чтобы их земли подвергались разорениям, и Увилл охотно пошёл на это ради выгоды, которую сулил этот договор.
Таким образом, самозваному королю удалось пустить пыль в глаза всем своим недругам. Его активность была достаточной, чтобы все сочли это не разминкой перед боем, а самими боевыми действиями, но при этом он сумел сохранить в секрете общую численность своих войск и дать Столу ложную надежду на лёгкую победу.
***
Весна вступила в то самое прекрасное время, когда торжество жизни ещё вовсю превалировало над смертью. Когда тепло было ещё блаженным и животворящим, и не превращалось в иссушающую летнюю жару. Когда зелень недавно распустившейся листвы была свежей и нежной как никогда. Когда даже в болотистых лесах Колиона не звенела ещё проклятая гнусь.
Но для Увилла куда важнее было другое. Наконец высохли дороги, и армия могла передвигаться, не рискуя увязнуть на много дней посреди лесов. А это означало, что пришла пора выступать. По донесениям Увилл знал, что располагает сейчас примерно двадцатью пятью тысячами бойцов. Это было едва ли не вдвое меньше того, на что он изначально рассчитывал, но даже это число кружило голову. Как будет выглядеть подобная армия, когда соберётся воедино? И Увилл лично поведёт её в поход! Казалось, перед ним оживают картины далёкого славного прошлого!
Едва ли не месяц ушёл на то, чтобы разрозненные отряды собрать в одно могучее войско, и теперь Увилл сумел оценить его истинные масштабы. Вместе с обозами войско на нешироких лесных трактах могло растягиваться на мили! И теперь, кажется, всё было готово для судьбоносного похода.
Перед Увиллом были два очевидных направления для удара — Латион и Танн. Поразмыслив и посовещавшись, он избрал всё же второй вариант. И дело здесь было не в личной мести Давину, в очередной раз предавшему своего названного сына. Просто Танн был значительно удалённее от западных доменов — основного костяка Стола. Армии Коалиции придётся затратить больше сил и ресурсов, чтобы добраться туда.
Наконец на двенадцатый день месяца арионна армия короля выступила.
***
— Милорд! Армия Тионита вторглась в пределы домена! — запылённый, запыхавшийся гонец ворвался в кабинет Давина, позабыв о приличиях.
— Так я и думал, — пробормотал тот, кивнув. — Я знал, что он выберет Танн. Что ж, план остаётся прежним.
— Но, милорд, — возразил кто-то. — Если мы уведём войско из Танна, он просто возьмёт город!
— А если мы останемся в городе, он просто раздавит нас, — отрезал Давин. — Велика ли армия Увилла?
— Много-много тысяч людей, милорд, — потрясённо покачал головой гонец. — Я никогда не видел ничего подобного! Должно быть, там двадцать, а то и тридцать тысяч человек!
— Тем более, — в груди Давина похолодело от этих слов. — Мы не выстоим против подобной силы. А потому продолжаем действовать по утверждённому плану, только теперь, конечно, придётся ускориться. Сегодня же выступаем!
Бароны, кивнув, отправились отдавать последние распоряжения. Давин сумел собрать внушительные силы — около шести тысяч ополченцев, правда, для этого ему пришлось основательно выскрести и вытряхнуть все самые завалящие запасы. Если эти люди не вернутся домой, для домена это станет невосполнимой потерей и его крахом.
Но сейчас было не время думать об этом. Если такая жертва потребуется, чтобы остановить Увилла — он, Давин, готов её заплатить. Если надо — он и сам сложит голову во имя тех идеалов, в которые свято верил!
Всего через несколько часов войско Танна отправилось на запад, к границам Латиона. Там, слившись, отряды доменов должны были образовать громадную армию Коалиции.
***
— Войско Танна покинуло город, государь!
— Я ожидал чего-то подобного. Вероятно, они где-то соединятся с прочими доменами. Что ж, пусть будет так. Нет никакой доблести в том, чтобы такой огромной силой раздавить мелкие отряды. Мы пришли не для того, чтобы захватить Танн. Подождём.
***
— Какого дьявола тут происходит? — прошипел Брад Клайн. — Куда запропастились эти лентяи?
— Милорд, они давно уже должны были прибыть в Бейдин, — растерянно пожал плечами барон Коргст, один из двух вассалов, что явились по зову сеньора. — Их отсутствие непонятно.
Эти двое имели одну отличительную особенность — они состояли в родстве с лордом Клайном. Сам Коргст был женат на его сестре, тогда как сын второго взял в жёны его младшую дочь. Именно поэтому барон Поллин даже и не пытался разговаривать с ними, опасаясь, что его просто выдадут.
Сам Поллин, судя по всему, обладал неплохим влиянием в Бейдине, либо же Брад Клайн был не лучшим сеньором, но так или иначе, а почти все вассалы решили перейти на сторону Увилла. Возможно, будь по одному подобному человеку в других доменах, победа над Столом могла бы быть куда проще.
— Пошлите кого-нибудь к Доулу! — окончательно выходя из себя, рявкнул Клайн. — Разузнайте, где его дьяволы таскают!
Именье барона Доула находилось всего в трёх часах езды от Бейдина, и он должен был бы прибыть первым ещё несколько дней назад. Лорда Клайна крайне беспокоило это отсутствие, хотя истинной причины он, конечно, ещё не понимал.
Это понимание придёт несколькими часами позже, когда гонец вернётся и сообщит, что барон Доул со своими людьми покинул замок и отправился на северо-восток.
***
— Сорок три тысячи!.. — даже проговаривая это число вслух, Давин не мог поверить в его реальность. — Неужели мы смогли собрать такую армию?
Девять лордов непосредственно прибыли в Латион во главе своих отрядов, и ещё четверо прислали войска, оставшись при этом дома. Не каждый хотел тешить свои амбиции, рискуя на бранном поле, да и нельзя было ожидать, чтобы леди Изанна или даже леди Санда при всей её боевитости примчится, чтобы лично размахивать мечом. Главное свершилось — лорды действительно показали, что они — Коалиция, и это внушало надежду. Правда, собравшись вместе, они продолжали склочничать и интриговать, то и дело выводя Давина из себя.