То, как Увилл расправился с этим делом, обескураживало. В каком-то смысле можно было сказать, что он выиграл войну, даже не вступив в битву. Он обезоружил своего врага и не оставил ему иного выхода, кроме как с позором вернуться обратно. И все его действия — каждое по отдельности — казались нелогичными и абсурдными, но, сливаясь воедино, создавали воистину грандиозный эффект!
— Но это значит, что Тионит теперь окончательно укрепится тут! — воскликнул лорд Клайн. — Колион превратится в прибежище всевозможных негодяев и мятежников! Это будет подобно гангрене — со временем она расползётся дальше!
— И что вы предлагаете, милорд? — ядовито осведомился Давил, которому, похоже, не терпелось излить на кого-то своё раздражение. — Быть может, Бейдин пришлёт сюда пару тысяч солдат для удерживания города? Ой, да ведь это не поможет! Увилл преспокойно поселится в любом из замков, или же просто останется в своих лесных лагерях!
— Спокойней, лорд Давил, — осадил его Давин. — Не стоит срывать на нас свою злость. Мы все в одинаковом положении. Увилл угрожает любому из нас.
— Да, но только мою семью он демонстративно ткнул носом в дерьмо! — поморщился Давил. — Причём уже не единожды!
— Не позволяйте мести сделаться вашим советчиком, милорд! — предупредил Давин. — Иначе вы совершите много ошибок.
— И что же вы предлагаете?
— У нас есть лишь один вариант — дипломатия. Мы должны создать коалицию. Нам нужны десятки тысяч солдат, если мы хотим уничтожить Увилла! В прошлый раз, помниться, вы опасались, что такая огромная армия разорит домен вашего племянника. Что ж, теперь это больше не его домен, не так ли? Это — враждебное мятежное государство. И эти люди сами избрали свою судьбу.
— По-моему, скорее уж Увилл явится к нам с повинной головой, чем большинство Стола проголосует за создание подобной коалиции!
— Что ж, тогда хотя бы соберём тех, кого сможем, — пожал плечами Давин.
От этих слов внезапно стало горько. Давин вдруг с отчётливой ясностью понял, что Столу в том виде, в каком он существовал многие сотни лет, приходит конец. Что приходит конец Барстогской системе. Веками она работала, словно хорошо подогнанный механизм, но лишь одного камешка в виде его неугомонного сына оказалось достаточно, чтобы всё начало рассыпаться…
Но Давин по-прежнему верил в свои идеалы. И именно потому понимал, что от Увилла нужно избавиться. Он стал сейчас воплощением Хаоса, воплощением самого Асса, стремящегося разрушать всё упорядоченное в этом мире…
***
— Ну что ж, полагаю, в этот раз нас ждёт настоящий штурм, — обращаясь к стоящим рядом вассалам, проговорил Увилл. — Не похоже, что замок собирается капитулировать.
Действительно, на стенах было заметно движение — то бегали лучники, занимая более выгодные позиции. Замок был невелик и не слишком хорошо укреплён — стены около пятнадцати футов высоты, да небольшой ров вокруг, не заполненный водой. Впрочем, в обычные времена этого бывало достаточно — при умелой обороне он вполне мог отразить нападение отряда в несколько сотен человек.
Однако времена теперь настали необычные, и к стенам замка одного из вассалов домена Боаж подошло полуторатысячное войско. И всё же нужно было отдать должное защитникам — кажется, они собирались дорого продать свои жизни.
Вряд ли за стенами замка находилось много вооружённых людей. В Колионе феодал, в среднем, содержал порядка полутора-двух сотен дружинников, готовых в любую секунду взяться за оружие. Здесь, в Боаже, где численность населения была заметно меньше, вряд ли стоило ожидать больше сотни. Конечно, была ещё замковая челядь, но Увилл очень сомневался, что какой-нибудь барон теперь доверит оружие черни, когда речь идёт о схватке с королём.
Эта отчаянная храбрость горстки людей вызывала уважение. Подобные люди пригодились бы и самому Увиллу, а потому не хотелось убивать их понапрасну.
— Я попробую поговорить с ними, — решительно произнёс он, вскакивая на коня.
— Стойте, государь! — воскликнул Гардон. — На сей раз это может быть опасно!
— Что ж за война без опасности! — фыркнул в ответ Увилл.
— Позвольте мне поехать вместо вас! — не унимался Гардон, удерживая монаршего коня за уздечку. — Пристало ли королю вести переговоры с мелким дворянчиком?
— Что ж, друг мой, — поразмыслив с секунду, согласился Увилл. — Возможно, ты прав. Передай им, что каждого, кто пожелает, я приму в свою армию. А барону скажи, что он может либо признать меня своим государем, либо удалиться в Боаж. И в том, и в другом случае я гарантирую ему безопасность.
Кивнув, Гардон забрался в седло с гораздо меньшим изяществом, чем его господин, что, впрочем, было немудрено в его достаточно преклонном возрасте. Он поскакал к замку, держа в поднятой руке белый шарф.
— Переговоры! — закричал он.
— Никаких переговоров! — раздался голос со стены.
— Не глупите, милорд! — воскликнул Гардон. — Вы же видите, что нас вдесятеро больше. Неужели ваши люди должны погибнуть ради ваших амбиций?
— Они погибнут, защищая свою землю от захватчиков!
— А разве это их земля? По-моему, это земля лорда Салити! Неужели они готовы умереть ради того, чтобы вы попытались сохранить клочок земли своего сеньора? Спросите у них, милорд! Когда эти земли перейдут свободному королевству Колион, для ваших людей ничего не изменится! Впрочем, нет! Изменения действительно будут, но они будут в лучшую сторону!
— Вы — мятежники и захватчики!
— Мы — освободители, милорд! — гордо ответил Гардон. — Но я прибыл сюда не затем, чтобы припираться. Его величество король Увилл велел передать, что в случае сдачи он пощадит всех, включая вас. Он предлагает всем, кто пожелает, вступить в его войско. Что же касается лично вас, милорд, то вы вольны остаться в своём замке, признав своим сеньором короля, либо же беспрепятственно отправиться в Боаж.
— Вот мой ответ! — и из-за стены вылетела стрела.
По счастью, в запале барон выстрелил, не целясь, так что стрела вонзилась в землю в добрых тридцати футах от Гардона. В тот же миг на стене раздались какие-то странные вскрики, а затем уже другой голос прокричал:
— Мы сейчас откроем ворота, милорд!
— Разумное решение, — улыбнувшись, буркнул себе под нос Гардон, разворачивая коня и направляя его к Увиллу.
— Замок наш, государь, — доложил он, подъезжая.
— Я думал, что за пределами домена Колиона будет сложнее, — рассмеялся Увилл.
— Умные люди живут не только в Колионе, государь, — возразил Гардон. — Было очевидно, что им не продержаться и часа. Местный барон, похоже, переоценил свой авторитет среди воинов.
— Он жив?
— Не знаю, государь, но ворота нам откроют, судя по всему, другие люди.
Барон был жив. Когда он выстрелил в посланца короля, не на шутку перепуганные стражники просто вырубили его ударом по голове. Как оказалось, в замке находилось лишь шестьдесят семь бойцов, и никто из них не захотел умирать во имя лорда Салити.
— Что ж, сударь, я полагаю, вы не захотите оставаться в своём замке? — чуть насмешливо осведомился Увилл у барона около четверти часа спустя, когда замок был уже взят, а сам барон пришёл в себя.
— Нет, — хмуро ответил тот. — Я сохраню верность своему сеньору.
— Похвально, но глупо. Впрочем, я дал слово, так что вы можете уйти, когда пожелаете. Я прошу лишь об одном — передайте лорду Салити, что я считаю его домен частью свободного королевства Колион, а его самого — своим вассалом. Если он желает сохранить высокое положение в моём королевстве, пусть сделает шаг навстречу мне. Расскажите ему, что вы видели. Знайте, что прямо сейчас со мной полторы тысячи воинов, и вскоре прибудет ещё два отряда более чем в тысячу человек каждый. Вскоре все замки Боажа падут, подобно вашему. Скажите лорду Салити, что настало время проявлять мудрость.
Пытаясь сохранять остатки надменности на своём лице, барон кивнул и, чуть пошатываясь после хорошего удара по голове, побрёл предупредить своих домочадцев о скором отъезде.