– Не того хотел бы от нас его высочество, – скептически покачал головой маг. – Разве это будет удар возмездия, если мы направим его острие к нашим границам? Если мы будем разорять наши территории? Нет, господа, я полагаю, что нам единственный путь – на север! Только если мы вгрызёмся в незавоёванные области Палатия, как волк вгрызается в вымя корове, мы действительно осуществим возмездие и правосудие! Иди речь об обычной тактической операции – я бы не стал спорить с такими опытными полководцами как вы, но речь идёт о том, чтобы продемонстрировать Шинтану, что мы не позволим травить наших принцев!
– Но это будет уже полномасштабная война! – возразил центурион Башас.
– А разве не этого мы хотим? – хищно ухмыльнулся обожжёнными губами маг.
– Но у нас нет приказа, – неуверенно произнёс Понтс. – Только слова принца, брошенные сгоряча. А что если его величество откажется от продолжения войны? Вы понимаете, что будет с нами за то, что начали несанкционированные военные действия?
– Его величество не откажется, – мягко, но убедительно произнёс Каладиус. – Не в этой ситуации. Я ручаюсь вам в этом, легат. Кроме того, иногда нужно рисковать, особенно если риск оправдан.
Было видно, что Понтс колеблется. Также колебались и центурионы. Все они понимали, каковы могут быть последствия этого решения. Конечно, сумасбродный и непредсказуемый характер латионского короля был знаком им куда лучше, нежели Каладиусу. Но та неведомая внутренняя сила, что проистекала сейчас от великого мага, воздействовала на этих бывалых вояк, заставляя их стыдиться своей нерешительности.
– Будем говорить прямо, господа, – обведя взглядом присутствующих, произнёс маг, понизив голос. – Его величество уже не молод. Рано или поздно принц Келдон станет королём. Ему нужны будут новые люди, которыми он окружит себя. Уверен, что он выберет тех, кто подтвердил, что в решающий момент он принимает верную сторону. Я хочу оказаться в круге этих людей. А вы?
– Что ж, если никто не против – выступаем на Клайтс, – ткнув пальцем в довольно крупную карту, расстеленную на столе, Понтс обвёл всех тяжёлым взглядом, в котором теперь светилась лишь решимость.
Никто не был против. Клайтс – городишко поменьше Террсти, но он был примерно на том же удалении к северу. То есть, на территориях, не оккупированных Латионом. По крайней мере, пока.
– Что ж, тогда легион – в боевую готовность. Выступаем завтра с рассветом. И да помогут нам боги!
***
С ночи, не переставая, сеял небольшой дождик – типичная погода для весны в этих местах. Он порядком подпортил настроение Каладиусу, который на правах командира магического взвода скакал на прекрасном белом скакуне по левую руку от легата Понтса. К счастью, весенние дожди, в отличие от осенних, редко превращают дороги в месиво, так что легион почти не терял в скорости.
До Клайтса было порядка одиннадцати-двенадцати миль по не очень хорошей дороге, петляющей между перелесками и зарослями кустарника. Жители немногих деревушек, что попадались на пути, сперва с изумлением глядели на громыхающую металлическую реку, что текла мимо их домов, а затем бросались опрометью под защиту деревьев от греха подальше, хотя легионеры не чинили им никакого зла.
Понтс то и дело исподтишка поглядывал на волшебника, словно ища поддержки или мужества. Кажется, он до сих пор не мог до конца избавиться от мрачных мыслей по поводу столь вопиющего нарушения субординации. Лишь его величество король мог отдавать подобные приказы. Легат понимал, что в случае чего почти все шишки посыплются именно на него. Хитрый маг, что ворчливо натягивал поглубже на лоб широкополую шляпу, пытаясь спрятать лицо от мелких капель дождя, наверняка выйдет сухим из воды.
Но отступать, конечно, уже было поздно. Теперь лишь оставалось надеяться на быструю и блистательную победу, ведь победителей, как известно, не судят. Увы, победа обещала быть быстрой, но отнюдь не блистательной, поскольку Клайтс вряд ли представлял из себя хоть сколько-нибудь укреплённый город.
Два двухчасовых перехода, плюс час на отдых – и впереди показались неказистые стены Клайтса. Нечастный городишко будто съёжился при виде надвигающейся на него беды. Невысокие серые стены не были рассчитаны на серьёзную осаду, да и вряд ли в городе набралось бы хотя бы полторы сотни солдат, чтобы его защищать. Были, конечно, сами горожане, но большинство из них вряд ли хоть раз в жизни стреляли из лука или держали в руках копьё.
Каладиус досадливо скривился. О таких штурмах после не слагают легенд. Вполне возможно, жители Клайтса вообще решат не оказывать сопротивления и оставят ворота открытыми. Это было бы вполне в духе современных палатийцев – с горечью подумал он.
Латионцы шли, не таясь. Более того, не дойдя до стен города ещё добрую милю, Понтс велел горнистам сигналить о приближении легиона. Бравурные звуки горнов, эхом отлетая от небольших берёзовых и осиновых перелесков, прозвучали словно похоронное карканье ворон. Это были звуки, не оставлявшие двусмысленности в намерениях легионеров. Теперь, если город собирался обороняться, он, наверняка, уже стоял на ушах.
– Клянусь Ассом, ворота заперты! – через некоторое время воскликнул Понтс.
В его голосе слышалось и удивление, и потаённая радость, и даже некое уважение к горожанам. Судя по всему, он, как и Каладиус, не ожидал слишком многого от палатийцев.
– Пошлём парламентёров? – подъехал ближе центурион Башас.
– Ни в коем случае! – поспешно возразил Каладиус, видя, что Понтс призадумался.
Это было уже чересчур – каким бы великим магом ни был Каладиус, как бы ни были ему обязаны жизнью оба командира, но он явно брал на себя слишком многое. Понтс недовольно нахмурился, взглянув на мага, тогда как Башас уставился на него с растерянным изумлением. Каладиус понял, что допустил промах, и поспешил оправдаться:
– Прошу извинить меня, легат, что влез в ваш разговор… Это случилось помимо моей воли – я вовсе не хотел указывать вам, что делать. Я задумался о своём, и слова центуриона Башаса просто перекликнулись с моими мыслями. Обещаю вам, господа, подобное больше не повторится.
– Не стоит извиняться, мессир, – проговорил Понтс, однако по его тону было ясно, что эти извинения были весьма кстати. – Всем нам безусловно следует внимать вашей мудрости при всяком удобном, и даже… неудобном случае. И потому я хотел бы узнать – почему нам не следует послать парламентёров? Это позволит избежать ненужных жертв…
Понтс не стал добавлять, что в случае чего это может стать смягчающим обстоятельством, если всё же его величество король будет возмущён подобной самодеятельностью.
– Вижу, что вы всё ещё пытаетесь усидеть сразу на двух лошадях, друг мой, – мягкостью тона Каладиус попытался задрапировать жёсткую поучительность и даже снисходительность фразы. – Этак у вас ничего не выйдет. Однажды лошади разбегутся, и вы окажетесь на земле. Мне казалось, мы уже выбрали сторону, разве нет? Его высочество ожидает от нас громких побед. Он ожидает, что мы вырвем их из окоченевших рук врагов, а не станем клянчить, подобно торговцам. Вы же помните, ради чего мы здесь? Возмездие. Возмездие не бывает мягким, легат. Мы либо наказываем, либо нет.
– Не нужно парламентёров, – неохотно кивнул Понтс. – Приготовиться к штурму.
– Понял, – Башас кивнул в ответ. – Стены невысоки, в один стык [90] . Вряд ли у них много людей. Думаю, особых проблем не будет.
– Стоило ли брать с собой магов, чтобы после лезть на стены? – хмыкнул Каладиус. – Прикажите, легат, и мы откроем вам ворота.
– Ворота не выглядят крепкими, но всё же они выдержат огнешары, – с сомнением произнёс Башас. – Тем более, весь день идёт этот клятый дождь.
– Мы с вами не на сельской ярмарке, центурион, чтобы я жонглировал огнешарами. Я открою эти ворота, если прикажете.
– Ну разумеется, если вы это сделаете, мессир, то мы сэкономим время и сохраним людей, – благодарно кивнул Понтс. – Однако, хотелось бы поглядеть, как вы это сделаете!