Центурион-вербовщик не лукавил – Второй легион действительно был одним из немногих, которые практически в полном составе оставались квартировать в Палатие. Большинство других сейчас уже готовились к возвращению в Латион, оставляя на территории не до конца поверженного врага лишь отдельные вексилляции. Несколько дней находясь в пути в компании двух сопровождавших его легионеров, Каладиус успел оценить, сколь сильно те гордились принадлежностью ко Второму, почитая себя чем-то вроде элиты. Вполне возможно, подобное самовосхваление было присуще и другим легионам, но нельзя было не отметить, что в данном случае оно было вполне заслуженным.
Как мы уже знаем, легат Понтс, командующий легионом, находился всё-таки в Латионе. Здесь, в Белли, его заместителем и правой рукой был центурион третьего ранга [85] Норн Башас. Именно он и принимал неожиданного гостя и формального подчинённого.
– Великая и неожиданная честь для меня принимать столь прославленного мага, мессир Каладиус, – Башас вышел из-за стола и поспешил навстречу волшебнику. – Никогда ещё великие маги не устраивались в наш легион! Признаюсь, у меня тысяча вопросов, мессир, но сейчас, я вижу, вы промокли и, должно быть, здорово продрогли, и я был бы дурным хозяином и отвратительным командиром, если бы не позволил вам первым делом привести себя в порядок. Вас проведут в вашу комнату во втором этаже. Туда же вам принесут сейчас поесть. Отдыхайте, мессир, а завтра поутру я соберу штаб и остальных магов для официального представления.
– Благодарю, господин Башас, – поклонился в ответ Каладиус. – Признаюсь, вы угадали – я дьявольски голоден и очень замёрз. Путешествие было прескверным, особенно для такого дряхлого старика как я. С благодарностью принимаю ваше щедрое предложение, поскольку, признаться, сейчас от меня было бы немного толку. Завтра я буду в вашем распоряжении.
***
Официальная часть представления Каладиуса была достаточно формальной и даже сухой. Единственным казусом стала заминка с командованием магическим подразделением. Сейчас эту должность замещал маг по имени Традиус – наиболее старший и опытный из семи имеющихся волшебников. Однако теперь появился трёхсотлетний Каладиус, который, по слухам и его собственным утверждениям обладал совершенно фантастической силой и мог работать с возмущением на самых глубоких и тонких уровнях, и на его фоне пятидесятичетырёхлетний маг чуть выше средней руки выглядел довольно блекло.
Заминку разрешил сам Каладиус. Он довольно быстро прервал запинающегося и краснеющего Башаса, который подыскивал слова для замены Традиуса, четвёртый год командовавшего боевыми магами Второго легиона.
– Я вижу, к чему вы клоните, господин центурион, – предупредительно подняв руку, заговорил Каладиус. – И прошу избавить меня от должности командующего магами хотя бы на время. Я почти всю свою жизнь провёл в глуши, лишь изредка встречая пастухов и коз, поэтому не возьмусь командовать столь опытными и уважаемыми магами.
Башас благодарно кивнул и выдохнул с явным облегчением. Боевые маги были сущей напастью для командиров легионов. Формально они тоже были легионерами, и, соответственно, обязаны были подчиняться своему непосредственному начальству, но на практике же это были довольно своевольные люди, не признававшие власти «солдафонов». В таких случаях связующим звеном был командир магического подразделения, поэтому даже легаты старались не ссориться с ним. Что уж говорить о более низших чинах, которые едва ли не раболепствовали перед командиром волшебников.
Вскоре с официальной частью было покончено, и теперь Каладиусу предстояло выдержать более ответственное испытание – знакомство с настоящими магами. Мессир Традиус, как уже понятно из его имени, был выпускником Академии, остальные же были заметно моложе и пока ещё не заслужили громких имён. Скорее всего, они, так же как и ученик великого мага Каррис, хотели использовать службу в армии как трамплин.
Вообще именитые маги нечасто вступали в ряды легионеров – после окончания Академии они, как правило, получали тёплые местечки рядом с богатыми вельможами, содержащими волшебников не столько ради собственной безопасности, сколько из соображений престижа, либо же поступали на государственную службу, что зачастую могло приносить большие барыши, но всё же было более беспокойным делом. В армию шли лишь пресытившиеся романтики, которым наскучило ничегонеделанье и хотелось испытать свои силы в реальных условиях.
Таковым как раз был и мессир Традиус. Около десяти лет назад он получил заветный диплом, и вскоре уже по знакомству был устроен на непыльную должность архивариуса при Латионской академии. Однако всего через год он буквально сбежал оттуда, ощущая потребность в чём-то большем, чем простое перекладывание манускриптов с одной полки на другую. Так он через некоторое время оказался во Втором легионе, и вскоре возглавил небольшое подразделение магов.
Традиус был довольно полным весельчаком, выглядящим иной раз нарочито неопрятно – почему-то он полагал, что это подчёркивает его чудаковатую гениальность, которую считал присущей себе. Несмотря на свой почтенный по человеческим меркам возраст, Традиус выглядел весьма хорошо, и ему на вид нельзя было бы дать больше тридцати. Впрочем, это было вполне характерно для магов, которых разрушительные процессы старения вообще затрагивали значительно меньше, чем простых смертных. И если Каладиус был вынужден постоянно ходить в тонких облегающих перчатках, чтобы скрыть свои руки, не соответствующие названному им возрасту, то Традиус, напротив, старался всячески подчеркнуть свежесть кожи, почти лишённой морщин, и свой здоровый цветущий вид.
Каладиус отметил, что мессир Традиус был, похоже, единственным из присутствовавших на представлении, кто не впал в благоговейный ступор перед великим магом. Самозванец пока ещё не понял, что было причиной этому – то ли несколько легкомысленный и неунывающий склад его характера, то ли самоуверенность. В любом случае, сейчас Каладиусу особенно нужен был если и не друг, то, во всяком случае, хороший приятель, который поможет адаптироваться к новой среде. И, похоже, Традиус отлично подходил на эту должность.
Шестеро юных магов застенчиво мялись у стены, не смея заговорить со своим новым сослуживцем. Казалось, возраст и статус новичка пригвоздил их к брёвнам. Традиус же, напротив, с явным интересом рассматривал лицо Каладиуса, но, по счастью, этот интерес выглядел вполне доброжелательным.
– Что же сподвигло вас, мессир, поступить на военную службу? – наконец заговорил Традиус, и хотя он не произнёс при этом «в вашем-то возрасте», это вполне читалось в интонациях.
– Потеря и скука.
Ещё по пути в Белли Каладиус размышлял – каким ему лучше будет предстать перед новыми сослуживцами, и решил, что для начала безопаснее и проще будет изобразить немногословную скорбь и флегматичность.
– Скука – наш великий враг, – закивал головой Традиус, который не понаслышке знал об этом. – Однако, как человек, который сам бежал от неё в своё время, могу сказать, что здесь укрыться от неё в полной мере не выйдет. Второй год его величество не уделяет должного внимания войне, и мы сидим тут, словно заключённые. Полагаю, в Латионе сейчас было бы куда веселее.
Традиус ни слова ни спросил о той потере, что привела Каладиуса в армию, что говорило о том, что он, несмотря на кажущийся образ говорливого простачка, был всё-таки достаточно сведущим в приличиях.
– Я не сказал, что ищу веселья, мессир, – не выходя из образа, проговорил Каладиус. – Я сказал, что ищу средство от скуки.
– Это не одно и то же, – согласно кивнул Традиус. – Всей душой желаю вам отыскать это средство. Может быть, тогда вы поделитесь им со мной. Вижу, вы ещё не оправились с дороги, и поскольку мы все здесь сейчас занимаемся лишь одним – бездельем, то я, как ваш командир, с лёгким сердцем могу дать вам время на то, чтобы прийти в себя. Поговорим позже, когда вы отдохнёте.