Гораздо больше она обрадовалась, когда её верные слуги принесли ей несколько горстей перезревшей морошки. Ягоды освежили и подкрепили её, так что Солана незамедлительно приказала достать ещё. Болотец вокруг было порядочно, и там кроме морошки была ещё и недозрелая немного клюква. От пронзительно кислых ягод сводило челюсти и глаза лезли на лоб, но зато прояснялось в голове.
В общем, сейчас Солана отдала бы руку за одну единственную миску бульона и краюху хлеба. А ещё ей страшно хотелось козьего молока – такого жирного, сладкого! Эти незатейливые мечты придавали сил и помогали продолжать вглядываться вперёд, в поисках человеческого жилья.
Симмер не обманул. Внезапно взгляд Соланы зацепился за едва заметную тропинку, выходящую из рощи и идущую вдоль неё. Будучи охотницей с самого детства, девушка сразу поняла, что тропа эта не звериная. Вероятно, хутор был где-то неподалёку.
Не желая пугать его обитателей, Солана, совершив невероятное усилие, встала на ноги. Она накинула на себя свой вонючий и грязный плащ и приказала гоблинам уходить назад. Сначала она хотела, чтобы они ожидали её где-нибудь неподалёку, но затем решила, что соседство даже с дюжиной голодных гоблинов может доставить обитателем хутора множество проблем, поэтому ей ничего не оставалось, как сжечь за собой последний мост. Она приказала своим носильщикам возвращаться к стаду, а сама, шатаясь от полного бессилия, побрела по тропе.
Вскоре её чуткий нос уловил божественный запах – запах берёзового дыма. Где-то неподалёку горел очаг. Глаза Соланы наполнились горячечными слезами, и она, собрав оставшиеся силы в кулак, словно гончая, направилась туда, откуда тянуло дымком.
***
В штабе объединённых сил, располагающемся в Шинтане, был настоящий переполох. Когда стало известно, что Симмерская ведьма и её армия гоблинов разгромили кавалерийский полк латионцев, кое-кто в это поначалу даже не поверил. Для многих это по-прежнему казалось невероятным – гоблины, способные воевать.
Однако сообщение, примчавшееся с зачарованным голубем из Латиона всего за три дня, не оставляло никаких сомнений. Особенно потрясали данные о количестве гоблинов, ведь даже несколько сот тысяч волков были бы смертельно опасны – что уж говорить о полуразумных тварях! Тем более, если к ним присовокупить сумасшедшую, но сильную колдунью!
Совет Латиона – выслать как можно больше людей – был хорош, да вот только с людьми была проблема. Наиболее боеспособные части давно уже проливали кровь на западе, а то, что осталось… Хотелось верить, что этого хватит, чтобы закрыть вопрос с ведьмой, но одной веры зачастую бывает недостаточно.
То, что в донесениях Латиону палатийцы гордо именовали «ударной группой», на деле было несколькими полками совсем ещё зелёных новобранцев, бросать которых под каток Гурра было бы неоправданной жестокостью. Теперь, похоже, их приходилось бросать под каток Симмерской ведьмы.
По настоятельной рекомендации Латиона штаб, скрепя сердце, выделил в помощь своей «ударной группе» ещё пару полков из тех, которые уже не впервые принимали участие в боях. Зато весьма кстати подошло свежее пополнение из Пунта – сразу два полка, так что они тоже были включены в состав «Армии возмездия», как назвал её один из высокопоставленных генералов.
Таким образом, против Симмерской ведьмы удалось собрать довольно внушительные двенадцать с половиной тысяч бойцов, и если бы качество их не внушало такие опасения, то количество наверняка приводило бы в трепет. Латионцы сообщали, что планировалось послать в помощь Палатию их легендарный Седьмой легион, но вероятность того, что он подоспеет к решающему сражению, была крайне невелика.
Всего через два дня после получения сообщения «Армия возмездия» выступила в поход. Но ещё за день до этого целый отряд конных разведчиков был выслан на восток, чтобы отыскать следы болотной армии. Восток велик и малонаселён, так что искать даже такое большое войско было бы делом нелёгким. Отряд разделился на три группы по шесть бойцов и разъехался по трём направлениям. Были оговорены населённые пункты, в которых пехота сможет в случае чего встретиться с ними и узнать, куда же им идти. Охота на ведьму началась.
***
Отряд, отправившийся по траектории упреждения, вернулся ни с чем. Ведьма исчезла – либо остановилась, либо куда-то свернула. Однако до сих пор она упорно продвигалась строго на север, поэтому разведчики сделали вывод, что армия гоблинов по какой-то причине всё же остановилась. Жители окрестных деревенек слыхом не слыхивали ни о какой ведьме и гоблинах, однако приходили в страшное волнение и, несмотря на начинающиеся холода, многие подумывали о бегстве.
Искать даже такое огромное количество гоблинов подобным образом можно было очень и очень долго, поэтому командир разведчиков решил действовать более проверенным способом – не рыскать по всему востоку, а отправиться по следу. Оставив один из отрядов продолжать поиски, он пустил остальные два к югу, по направлению к тому месту, где произошла резня латионских кавалеристов.
Прошло несколько дней, и наконец разведчикам удалось напасть на след. Собственно говоря, на этот след напал бы и слепой – земля, по которой протоптались сотни тысяч гоблинских лап, до сих пор выглядела весьма красноречиво. Истерзанный когтистыми лапами дёрн, под воздействием дождей превратившийся в перемешанную с гоблинским дерьмом грязь, сломанный кустарник… В одном месте удалось разглядеть бурое пятно застарелой крови, а также небольшие ошмётки внутренностей и осколки костей. Скорее всего, кто-то из гоблинов издох по какой-то причине, а его сородичи не дали пропасть столь желанному мясу.
Осторожно двигаясь по этому мерзкому следу, разведчики наткнулись и на поместье сеньора Сорли, который до сих пор не мог прийти в себя после случившегося. По словам престарелого помещика, армия Симмерской ведьмы прошла тут больше недели тому назад. Разведчиков крайне озадачило описание самой ведьмы – оказывается, это была совсем молодая девчушка, едва ли не подросток. Также удивило и её поведение в поместье – если старый маразматик ничего не выдумывал, то она приходила просто для того, чтобы принарядиться… Хотя, с другой стороны, чего ещё было ожидать от сопливой девчонки?
Учитывая, что, по свидетельству сеньора Сорли, ведьма прошла здесь восемь или девять дней тому назад, сейчас она должна была бы уже быть далеко. Каково же было удивление всадников, когда они уже спустя несколько часов, сделанных небыстрой рысью, услыхали страшный гомон, источник которого был ясен и глупцу. Они всё-таки отыскали армию Симмерской ведьмы.
Спешившись и оставив лошадей, разведчики дальше двинулись осторожно, пригибаясь так, чтобы их не было видно издали. Кроме того, ещё важнее было следить за направлением ветра – зрение у гоблинов неважное, а вот нюх немногим отличался от собачьего.
И вскоре крадущимся людям открылась шокирующая картина. Полчища гоблинов, навскидку – не меньше шести-семи десятков тысяч тварей, разбрелись по значительному пространству вокруг небольшого елового перелеска. Гоблины были заняты самыми разнообразными делами, что создавало невероятную какофонию.
Надо сказать, что бывшим воинам Соланы приходилось туго. Они пока ещё не смели ослушаться приказа, хотя, вероятно, это был вопрос нескольких дней. Пока же они разбрелись в поисках пищи. Уничтожив всю живность в округе, они теперь привычно рыли землю, выкапывая личинки жуков и корни, а также пожирали павших или убитых в драках сородичей.
Намётанный глаз разведчиков сразу определил, что войско стоит тут давно и, похоже, пока не собирается никуда трогаться. Самой Симмерской ведьмы было не видно – не исключено, что просто не разглядеть с такого расстояния. Однако, главное сейчас было сделано – вражеская армия отыскалась. Разведчики, так же скрытно, не привлекая внимания, вернулись к своим лошадям и во весь опор помчались к назначенному пункту встречи с армией.