Погода и ветер благоприятствовали путешествию, так что уже следующей ночью впереди, у самого горизонта, показалась небольшая мерцающая звезда – маяк Шайтры. А уже наутро город был всего в нескольких милях прямо по курсу.
Шэд объявил, что стоянка продлится не меньше восьми или десяти часов, поскольку планировал запастись припасами до самого Полумесяца. Он предложил друзьям погулять по городу, но все дружно отказались. Сейчас, когда цель казалась столь близкой, не хотелось рисковать попасть в какую-нибудь очередную историю. Никто из путешественников даже не сошёл с корабля, дабы постоять на твёрдой земле, или, точнее, досках причала. Даже Бин уже совершенно спокойно переносил плаванье, тем более, что невысокие волны, казалось, ленились толкать корабль в бока. Когда на палубе стало слишком шумно от носильщиков, затаскивающих ящики, корзины, тюки и бочки, друзья просто ушли в каюту.
Ближе к вечеру погрузка была завершена и «Нежданная» отправилась дальше на север.
– Представляете, – без особого, впрочем, энтузиазма объявил друзьям Кол. – Ведь через какое-то время мы будем плыть мимо тех самых мест, где прошла моя славная боевая юность!
– Тебе не терпится их увидеть? – поинтересовался Бин.
– Да сказать по правде, глаза бы мои не видели этих унылых берегов до конца жизни! – однако, лёгкие ностальгические нотки всё-таки звучали в голосе легионера.
– Ну ты нам сообщи, когда будем проплывать мимо, – ухмыльнулся Варан. – Чем Гурр не шутит – может, разглядим там на берегу твою рыбачку!
– Да пошёл ты! – Кол нисколько не обиделся, и даже рассмеялся. Всё-таки места, связанные с юностью, всегда вызывают особый трепет сердец.
Однако, до безлесых берегов северного Палатия было ещё очень далеко. Сначала необходимо было преодолеть широкий, словно размазанный по западному берегу Палатия залив Алиенти, а затем обогнуть похожий на громадную голову какого-то ящера полуостров Лионкай. Именно на северном побережье Лионкая и нёс свою службу Седьмой Коррэйский. Но до тех пор предстояло не меньше трёх недель провести в море.
Надо сказать, что несмотря на то, что шхуна рассекала сейчас воды Загадочного океана, ничего особенного или тем более загадочного с путешественниками так и не случилось. Наступил месяц арионн27, так что каждый новый день был, казалось, теплее и ласковее, а также длиннее предыдущего, даже несмотря на то, что «Нежданная» забиралась всё дальше на север. Друзья с головой погрузились в корабельную рутину.
В большинстве своём каждый вспомнил свои былые дела – Мэйлинн снова много времени проводила на капитанском мостике; Бин, когда не дулся, находился рядом с ней, и со временем настолько заинтересовался искусством управления кораблём, что даже, казалось, перестал ревновать; Варан вновь изводил себя многочасовыми тренировками с мечом; Кол большей частью либо отсыпался, либо играл в карты или кости с командой. Пашшан, естественно, кашеварил, причём в данном случае никто не интересовался его чаяниями и намерениями. Каладиус же снова впал в чудачества, устроив охоту за какой-то таинственной медузой, которая, по его словам, обитала лишь только в этих широтах и нигде более.
Маг, выражаясь фигурально, объявил настоящую войну этой королевской медузе, как он её называл. Перво-наперво он назначил награду в три золотые саррассанские короны тому матросу, кто выловит и предоставит ему эту тварь. Тем самым он, к вящему неудовольствию Кола, враз лишившегося половины партнёров по играм, обеспечил членам команды постоянный досуг в свободное время. Иной раз на палубе было не протолкнуться от каких-то склянок, кружек, кувшинов и даже бочек, в которых печально трепыхались отловленные матросами медузы. Каладиус с наслаждением возился у этих ёмкостей, классифицируя каждую пойманную особь и, как обычно, записывая что-то в свои листочки, которые позже ветер гонял по всей палубе и уносил в море.
К обоюдному сожалению всех (а в игру включились даже Мэйлинн и Кол, заключившие пари по поводу того, удастся ли магу захватить в плен эту загадочную королевскую медузу) таинственная обитательница глубин так и не попадалась. Каладиус постоянно объяснял, что нужно опускаться глубже, что Шэду давно необходимо было приобрести водолазный колокол; он мог в течение получаса произносить монологи о объекте своей охоты, причём делал это с такой преувеличенной серьёзностью, что она оказывалась невероятно уморительной. Мэйлинн подозревала, что все эти чудачества Каладиуса – не более, чем его попытка поднять боевой дух. И это было нелишне – изматывающая монотонность плавания, когда не нужно бороться со штормами, не нужно отбиваться от нападавших пиратов, а нужно лишь целыми днями глядеть в небо, в конце концов могла сильно подпортить всем настроение. А так ежедневный заряд бодрости был гарантирован всем.
Был восемнадцатый день месяца арионна, когда «Нежданная», перевалив западную оконечность Пеленского мыса, вошла в воды Серого моря. Нельзя сказать, что это сразу стало заметно по цвету воды, но лишь потому, что и до тех пор вода давным-давно не отливала лазурью. Она словно подчёркивала, что мореплаватели приближаются к самому настоящему северу – суровому и неприступному. По цвету она скорее походила на расплавленный свинец и казалось, что корабль даже вязнуть стал в этих медлительных волнах.
Но прошла ещё неделя, прежде чем шхуна достигла побережья, на котором когда-то базировался легион Кола. Конечно, с тех пор никаких следов от их лагеря не осталось – в краю, в котором нет дерева, а печи топят рыбой, деревянные постройки не простояли, естественно, и недели после того, как их покинули обитатели. Увы, но Кол так и не смог определить – какая из множества мелких рыбацких деревушек, расположенных на побережье – та самая. Все они были одинаково малы и унылы.
Серое море и правда было довольно неспокойным. То ли из-за близости вечных льдов Тайтана, то ли из-за своей узости и протяжённости, но волны здесь практически всегда были довольно высоки и достаточно сильно раскачивали корабль. Конечно, людям, пережившим Вастиней, нынешнее волнение на море казалось совершеннейшим пустяком, однако, для всякого, не имеющего подобного опыта, путешествие по водам Серого моря представлялось довольно утомительным занятием.
А так гораздо больше тот же Бин, например, переживал насчёт келлийских берсерков. Наслушавшись многочисленных рассказов Кола, он представлял себе этаких кровожадных бородачей, истребляющих всё живое на своём пути. Кроме того, у него сложилось такое впечатление, что в Сером море буквально протолкнуться невозможно от драккаров северян. Однако до сих пор ни один из них почему-то не появился в зоне видимости «Нежданной». Конечно, Бина крайне радовало это обстоятельство, но он не смог сдержать своего удивления по этому поводу.
– Да рано ещё, – лениво ответил Шэд, как обычно, стоящий за штурвалом на мостике. – Ты погляди, море какое негостеприимное ещё. Это на юге уже весна заканчивается, а тут, я тебе скажу, на некоторых северных островах до сих пор лежит снег. Так что я думаю, что не сильно ошибусь, если скажу, что во всей западной части Серого моря «Нежданная» – единственное судно. Конечно, когда подойдём к устью Труона – там движение поактивней будет, но там обычно келлийцев не бывает. Но даже если мы их вдруг и встретим – нам не о чем беспокоиться.
– Это как? – не понял Бин. – Разве они не нападают на все суда?
– Нападают, да не на все, – загадочно улыбнулся Шэд. – Кое-кого они не трогают. Меня, например.
– То есть ты в милости у северных варваров? – удивился Бин.
– Ну, у них, конечно, множество кланов, и не во все я вхож, но с самыми крупными у меня, скажем так, вполне деловые отношения, – не переставая улыбаться, пояснил Шэд.
– Деловые? – не понял Бин.
– Контрабанда, – не стесняясь, пояснил Кошка. – Келлийцам ведь тоже нужна еда, утварь, оружие. Или ты думаешь, что у них там на островах за время их куцего лета сильно много чего успевает вырасти?
– Но как же?.. – растерялся Бин. В его голове не укладывалось, что Шэд торговал с врагами всей цивилизованной Паэтты. – Но они же враги…